<span class="gmail_quote"></span>issue solved! indeed, it was a bit silly: tcpwrappers was preventing sshd from connecting to localhost, as I discovered when poring through /var/log/secure . simply adding<br><div><div>sshd: 
<a href="http://127.0.0.1">127.0.0.1</a>: ALLOW<br>to /etc/hosts.allow and all is well.<br><br>thanks for being patient with my newbie confusion!<br> </div><br></div>