bem.. NÃO É o /etc/sysconfig/i18n o culpado, ele não havia sido
alterado. 

Então, reformulando:

"do nada" virou bagunça. Se eu der "cat arquivo.qualquer" os caracteres
que até ontem eram acentuados aparecem com um sinal "?" no lugar do
caracter correto. Aqui mesmo (minha assinatura) podem ver o resultado
disso.

na execução de caracteres acentuados aqui/agora, não existem problemas:

jacó, são, curió.. tudo em paz.

mas eu queria mesmo é tudo como era antes :(

alguma dica, sugestão, oração?